Recientemente, un grupo de científicos ha hecho un descubrimiento sorprendente sobre la estructura geológica de América del Norte. Por primera vez, se ha observado cómo el antiguo cratón norteamericano, una de las formaciones más estables de la Tierra, está experimentando un proceso de hundimiento conocido como ‘goteo cratónico’. Este fenómeno se produce cuando grandes masas de roca se desplazan hacia las profundidades del manto terrestre, un proceso que ha sido influenciado por la antigua Placa de Farallón.
Investigadores de la Universidad de Texas en Austin, liderados por Junlin Hua, han documentado este fenómeno en un estudio publicado en la revista Nature Geoscience. Utilizando técnicas avanzadas de tomografía sísmica, los geólogos han podido identificar enormes bloques de roca que se están desprendiendo del cratón y hundiéndose hasta 600 kilómetros en el manto terrestre. Este proceso se concentra principalmente en el Medio Oeste de Estados Unidos, formando una estructura similar a un embudo que se extiende desde Michigan hasta Nebraska y Alabama.
El goteo cratónico es un fenómeno que ocurre a una escala temporal geológica, lo que significa que los cambios son demasiado lentos para ser percibidos en la vida humana. Sin embargo, su estudio ofrece una oportunidad única para observar la evolución de los continentes en tiempo real. A diferencia de eventos geológicos pasados, como la pérdida de la raíz del Cratón de China del Norte, este proceso permite a los científicos analizar directamente cómo se desarrolla el adelgazamiento del cratón.
La investigación también ha revelado el papel crucial de la Placa de Farallón en este proceso. Esta antigua placa tectónica, que ha estado subduciendo bajo América del Norte durante aproximadamente 200 millones de años, sigue ejerciendo una influencia significativa desde las profundidades del manto. A pesar de estar separada del cratón por unos 600 kilómetros, la Placa de Farallón está erosionando el continente mediante dos mecanismos principales: redirigiendo el flujo de material del manto y liberando compuestos volátiles que debilitan la estructura del cratón.
Los modelos computacionales desarrollados por el equipo de investigación han confirmado que el goteo cratónico solo se produce en presencia de la Placa de Farallón. Este hallazgo subraya el impacto duradero que los procesos tectónicos pueden tener sobre la estabilidad continental, incluso millones de años después de su inicio.
Las implicaciones de este descubrimiento son profundas. Desafía las suposiciones previas sobre la estabilidad de los cratones, que históricamente han sido considerados como estructuras inmutables. Además, proporciona nuevas perspectivas sobre cómo los continentes se transforman a lo largo del tiempo geológico, lo que podría influir en patrones de deriva continental, distribución de recursos minerales e incluso cambios climáticos a largo plazo debido a alteraciones en la convección del manto.
Este avance en la comprensión de la dinámica terrestre no solo resalta la importancia de las técnicas geofísicas modernas, sino que también nos recuerda que incluso las estructuras más estables de la Tierra están en constante evolución. El estudio del goteo cratónico abre nuevas vías para la investigación geológica y nos invita a reflexionar sobre la historia de nuestro planeta y los procesos que continúan moldeándolo en la actualidad.
